Полунезависимая "казачья республика" образовалась на южных окраинах России вероятно в XV веке. Хотя официальной датой возникновения Донского казачества считается 1570 год, когда Иваном Грозным была послана грамота жившим в районе Северного Донца казакам. В 1704 (1709) году Пётр I пожаловал донцам печать с изображением голого казака в папахе, c мушкетом и саблей, сидящего на бочке, рядом с которой лежала чарка. Композиция печати должна была выразить мысль, что казак, даже если он горький пьяница, не пропьёт папаху и оружие. 10 марта 1732 года донцам была дарована печать с изображением двух сабель и казачьего рога. С 30 мая 1775 года на печати войска стали изображать государственный герб.
В 1780 году на землях Войска Донского была образована Область Войска Донского, центр области - станица Старочеркасская. В 1806 году центр области был торжественно перенесён в город Новочеркасск. Область состояла из трех уездов: Донецкого, Ростовского и Черкасского. В 1887 году область была разделена на 9 округов: Черкасский, Донецкий, первый и второй Донские, Ростовский, Таганрогский, Усть-Медведицкий, Хоперский и Сальский (Калмыцкий).
Герб Области Войска Донского был утверждён 5 июля 1878 года:
"Щит, дважды рассечённый, с главою. В среднем серебряном поле, на лазуревом волнообразном поясе, червлёная зубчатая стена с тремя таковыми же зубчатыми круглыми башнями, из которых средняя выше. В правом червлёном поле, золотой пернач, за которым положены косвенно на-крест, серебряный бобылев хвост, на таковом же древке, и серебряная же насека - эмблемы, пожалованные Войску Донскому Петром Великим; в левом червлёном же поле, серебряная булава, за которою на-крест положены косвенно, серебряная насека, украшенная Императорским орлом и серебряный же бунчук на таковом же копье - эмблемы, пожалованные Войску Донскому Императрицею Елизаветою Петровною. В золотой главе щита, возникающий чёрный Императорский орёл, тремя коронами украшенный. Щит увенчан Древнею Царскою короною; за щитом, четыре Императорские знамени, соединённые Александровскою лентою".
Ростовская область в ее современных границах образована 11 сентября 1937 года года после раздела Азово-Черноморского края.
Первый вариант герба Ростовской области утверждён Законом от 28 октября 1996 года (№32-ЗС). Композицию разработал Алексей Курмановский на основе старого герба Донской области. Официальное описание герба гласило:
"Герб Ростовской области представляет собой геральдический щит, разделенный на три равные вертикальные части. Над щитом виден вылетающий золотой двуглавый орел Государственного герба Российской Федерации. На боковых вертикальных частях щита на полях голубого цвета слева крестообразно расположены пернач, насека и бобылев хвост, а справа - бунчук, булава и насека. В средней части щита на сером поле расположен золотой колос, над ним символ реки и изображение трехбашенной крепости красного цвета. За геральдическим щитом и золотым орлом крестообразно расположены флаг Российской Федерации и Ростовской области: слева - на переднем плане Государственный флаг Российской Федерации, за ним Флаг Ростовской области, справа - флаги расположены в обратной последовательности. Снизу геральдический щит и древки флагов волнообразно обрамляет красная лента, концы которой упираются в ниспадающие полотнища флагов. Крайние точки герба имеют соотношение высоты к ширине 1 : 0,9, в эталоне - 150 х 140 мм".
Последняя версия герба утверждена Законодательным собранием и Губернатором 5 декабря 1997 года (закон "О внесении изменений и дополнений в областной закон "О гербе Ростовской области" №47-ЗС). Согласно статье 2 этого закона:
"герб Ростовской области представляет собой геральдический щит в лазоревом (голубом) поле которого - серебряный столб с поставленной на лазоревый волнистый пояс червлёной (красной) крепостной стеной о трёх башнях, из которых средняя выше; в оконечности - золотой колос, накрывающий лазоревый волнистый пояс. Столб сопровождён историческими донскими регалиями: справа - серебряным перначом поверх серебряных бобылева хвоста и насеки накрест; слева - серебряной булавой поверх таковых же насеки с орлом и бунчука накрест. Щитодержатель - возникающий над щитом чёрный двуглавый орёл с золотыми клювами и червлёными языками, имеющий на каждой из голов Российскую императорскую корону и увенчанный посередине большой Российской короной с лазоревыми лентами. За щитом четыре сложенных накрест флага Ростовской области на золотых знамённых древках с копейными наконечниками, шнурами и кистями. Знамённые древки перевиты лентой ордена Ленина".
Закон вступил в силу 2 февраля 1998 года после опубликования в газете "Наше время". Как видно из текста, изменился цвет орла, вид орденской ленты и расположение флагов за щитом.
Информация любезно предоставлена начальником протокольного отдела ЗС Ростовской области Т.Кривсуновым (письмо №53-2899 от 9.9.1999 В.Ломанцову)