Иркутская провинция выделена из состава Сибирской губернии в 1736 году (по другим данным - в 1719 году). Позже, в 1764 году, образована Иркутская губерния. В конце 1780-х годах в Иркутске было учреждено наместничество (19.1.1782-1796) из четырех провинций и 17 уездов: Иркутская провинция: Иркутский, Верхнеудинский, Киренский, Нижнеудинский; Нерчинская провинция: Нерчинский, Баргузинский, Доронинский, Стретинский; Якутская провинция: Якутский, Жиганский, Зашиверский, Олекминский, Оленский; Охотская провинция: Охотский, Акланский, Ижигинский, Нижнекамчатский. В 1805 году количество уездов уменьшилось, а в 1822 вместо уездов введены округа (Оленское комиссарство составило Вилюйский округ с центром в Вилюйске). В 1857 году Иркутский округ разделен на Иркутский, Балаганский и Верхоленский. В Иркутске находилась резиденция генерал-губернатора Восточной Сибири. Позже из состава Иркутской губернии выделились Якутская, Приморская, Камчатская, Забайкальская области.
Материалы статьи Ю.Кириллина "Имел ли Верхоленск утвержденный герб?" // Гербовед №43
Гербом губернии некоторое время служил городской герб Иркутска, утверждённый 26 октября 1790 года (ПСЗ, т.XXIII, №16913) вместе с другими гербами городов Иркутского наместничества:
"в серебряном поле щита бегущий бабр, а во рту у него соболь"
Использована информация статьи О.Рево в журнале "Наука и жизнь", №4, 1983,
изображение герба взято из книги Н.Сперансова "Земельные гербы России"
Герб губернии утверждён 5 июля 1878 года. Описание герба согласно Полному собранию законов Российской Империи, т. LIII, закон №58684:
"В серебряном щите, чёрный бегущий бобр, с червлёными глазами, держащий во рту червлёного соболя. Щит увенчан Императорскою короною и окружён золотыми дубовыми листьями, соединёнными Андреевскою лентою".
Как считает большинство специалистов, бобр на гербе губернии появился в результате ошибки: местное название тигра "бабр", которое употреблено в описании городского герба, было перепутано чиновниками с речным животным "бобром" (в своей статье о гербах Иркутского наместничества в журнале "Наука и жизнь" О.Рево приводил мнение О.Даля об этом).
Иркутская губерния просуществовала до 1926 года. Иркутская область образована 26 сентября 1937 года после раздела Восточно-Сибирской области. В состав Иркутской области входят районы: Аларский (п.Кутулик), Ангарский (г.Ангарск), Балаганский (рп.Балаганск), Баяндаевский (с.Баяндай), Бодайбинский (г.Бодайбо), Боханский (п.Бохан), Братский (г.Братск), Жигаловский (рп.Жигалово), Заларинский (рп.Залари), Зиминский (г.Зима), Иркутский (г.Иркутск), Казачинско-Ленский (с.Казачинское), Катангский (с.Ербогачен), Качугский (рп.Качуг), Киренский (г.Киренск), Куйтунский (рп.Куйтун), Мамско-Чуйский (рп.Мама) , Нижнеилимский (г.Железногорск-Илимский), Нижнеудинский (г.Нижнеудинск), Нукутский (п.Новонукутский), Ольхонский (с.Еланцы), Осинский (с.Оса), Слюдянский (г.Слюдянка), Тайшетский (г.Тайшет), Тулунский (г.Тулун), Усольский (г.Усолье-Сибирское), Усть-Илимский (г.Усть-Илимск), Усть-Кутский (г.Усть-Кут), Усть-Удинский (рп.Усть-Уда), Черемховский (г.Черемхово), Чунский (рп.Чунский), Шелеховский (г.Шелехов), Эхирит-Булагатский (п.Усть-Ордынский).
Символика области разрабатывалась более двух лет. На основании статей 5 и 76 Конституции Российской Федерации и статей 5, 7 и 27 Устава области Законодательное собрание Иркутской области приняло Закон "О гербе и флаге Иркутской области", который был подписан и.о. губернатора Ю.А.Ножиковым 16 июля 1997 года (№30-03). Герб области:
"В серебряном поле чёрный бабр с червлёными глазами, держащий в пасти червлёного соболя".
Бабр в интерпретации художника 1990-х годов превратился в чёрного хищного зверя наподобие рыси.
Изображение герба из книги И.С.Сметанникова предоставлено В.Марковым (Санкт-Петербург)