Первый герб Оренбурга, а точнее магистратская печать, появился за 9 лет до основания города. В "Привилегии городу Оренбургу" императрицы Анны Иоанновны, документе, декларирующем управленческую структуру будущего города ("Привилегия..." датирована 1734 г, а Оренбург основан на современном месте лишь в 1743г.), есть следующие строки:
"... 8.Впрочем жалуем сей Магистрат, и все купечество и ремесленных, определяем иметь особливую гражданскую печать, которую всегда хранить в Канцелярии Магистратской, в особом ящике за замком и печатью заседающего Бургомистра, со изображением в той печати, как следует ниже сего красками изображенная, со описанием сим: В щиту золото, и черная краска, трижды поперег разделены суть Государственные цветы, в знак Нашея Императорския милости; а для того трижды разделены, что трех подданных Наших народов сей город защитою и прибежищем быть иметь; два копья в щите, и два ж на верху сложенные, и два по сторонам стоящие надданы, что оные народы сие оружие обыкновенно на воене употребляют".
Вероятно имелись в виду три народа: башкиры, киргизы и яицкие каракалпаки. Кроме того разделение щита могло символизировать трех бургомистров и 6 ратсгеров. Однако в силу исторических обстоятельств ни Магистрата ни ратсгеров в Оренбурге не было. (Герб 1734 года в качестве своей эмблемы использовало в XIX веке городское общество взаимного страхования от пожаров). Авторство герба принадлежит геральдисту профессору И.С. Бекенштейну и руководителю Оренбургской экспедиции, основателю Орска, И.К. Кирилову (первоначально Оренбург был заложен в районе современного Орска, но позднее перенесен. Одна из версий возникновения толонима "Оренбург" связана с речкой Орь, протекающей в Орске). Стараниями этих же людей на исторической сцене появился и второй вариант герба города Оренбурга: черный одноглавый коронованный Орел, сидящий на горе. На географических картах и планах города Оренбурга XVIII века два последние герба зачастую соседствуют. При чем иногда щиты гербов окружались воинской арматурой.
Герб Оренбурга утвержден 8 июня 1782 года в бытность города областным центром Уфимского наместничества. Описание герба:
"Золотое поле, разрезанное голубою извилистою полосою, показующее протекающую тут реку Урал. В верхней части щита выходящий орел, в нижней части голубой Андреевский крест, в знак верности сего города"
Использованы материалы статьи О.Рево в журнале "Наука и жизнь" №12, 1985
Герб Оренбурга составлен князем Щербатовым и пожалован еще в 1776 году Оренбургскому полевому батальону: лазуревый волнистый пояс, символизировал реку Урал; лазуревым андреевским крестом вероятно отмечена доблесть гарнизона Оренбурга, оборонявшего город от попыток захвата войсками Емельяна Пугачева.
В 1864 году был составлен проект герба Оренбурга: "В золотом щите лазурный висящий Андреевский крест, глава щита волнообразная". Щит венчала серебряная стенчатая корона, вокруг щита располагались колосья, соединенные Александровской лентой. Видимо проект разработан с учетом планировавшегося включения Оренбуржья в состав Уфимской губернии. Поэтому герб Уфимской губернии занимал "вольную часть". Серебряная корона символизировала уездный центр, коим Оренбург должен был стать в Уфимской губернии. Однако, эти планы территориальных преобразований не исполнились. В 1864 году Уфимская губерния была выделена из Оренбургской в самостоятельную единицу.
Рисунок воспроизводится по эскизу из архива В.Маркова (Санкт-Петербург)
Несколько лет (до 1957 года) Оренбург носил имя Чкалов.
В 70-х годах, в период возрождения интереса к геральдике, появилось несколько городских гербовых эмблем. Гербовая эмблема Оренбурга представляла собой гербовый щит (золотой или лазуревый), разделенный "речными волнами".
В начале 1990-х годов в Оренбурге появился неофициальный "переходный" герб. Его появление было приурочено к празднованию 250-летия города (1993). В общем он повторял композицию старого советского герба. Но вместо красного знамени в верхней половине щита изображали российский триколор с надписью "250 лет". Края щита имитировали кружева оренбургских пуховых платков. Новый герб изображался на сувенирной продукции, пластиковых пакетах, а некоторое время украшал оформление фирменного поезда "Оренбург-Москва".
С начала 90-х годов в Оренбурге использовался исключительно герб образца 1782 года. Он украшал первые полосы газет, плакаты на улицах города и даже появился на эмблемах (логотипах) частных фирм. Поэтому без особых возражений на заседании городской Думы 6 февраля 1996 года исторический герб был официально восстановлен в правах, тогда же были утверждены и образцы изображений герба и флага города (решение N7). Рисунки выполнил художник И.К. Кузнецов.
В отличие от исторического герба 1782 года в новой версии лазуревый пояс опущен (что с геральдической точки зрения не мотивировано... Объяснение создателей герба, что в старой версии герба орел был похож на тонущего, не убедительна), орел приобрел вид государственного герба России (а на груди его появился Московский щиток !!!)