На шведском гербе Карелии в червлёном поле две выходящие снизу руки: справа в серебряных латах c золотыми сочленениями и налокотником, держащая серебряный меч; слева в серебряной кольчуге, держащая кривую саблю; в верхней части золотая корона. Над щитом герцогская корона.

Самое раннее известное изображение этого герба в гербовнике датировано 1562 годом (вероятно на знамени при церемонии похорон Густава I в 1560 году использовался прообраз герба). Символика герба вероятно отражает борьбу Швеции и России за обладание регионом; рука в латах символизирует Швецию, а рука в кольчуге - казака (т.е. Россию).

Использована информация Осси Райвио (Финляндия)

После завоевания части Карелии Россией этот герб стал использоваться и как титульный российским императором. Обычно в российской версии герба обе руки были в латах.

Летом 1919 года в селе Ухта возникло Временное правительство Беломорской Карелии (Временное правительство Архангельской Карелии, Ухтинское правительство). 21 марта 1920 года правительство созвало съезд представителей северных волостей, съезд решил отделиться от России и объявил независимость Карелии. После чего правительство было переименовано в Карельское временное правительство.

29 марта 1920 года были утверждены герб и флаг независимой Карелии. Автором проектов выступил финский художник Аксель Галлен-Каллела (1865-1931). В начале марта 1920 Красная Армия заняла Ухту, а 18 марта правительство бежало.

Герб представлял собой изображение чёрного медведя с "весури" (сучкорез) в лапе в пересечённом червленью и зеленью щите. Над медведем виднелись искры северного сияния, под ним - цепь. Щит венчал традиционный головной убор лесорубов.

В июне 1920 года декретом ВЦИК и СНК из частей Архангельской и Олонецкой губерний была создана Карельская Трудовая Коммуна (на правах автономной области). В 1920-1923 годах существовало знамя КТК, флаг принят не был. <> 25 июля 1923 года образована Карельская АССР (или АКССР).

До 1937 года КАССР использовала символику РСФСР. XI Чрезвычайный съезд Советов Карелии 16-17 июня 1937 года принял Конституция КАССР. В главе Х Конституции содержалась глава о символике республики. Герб и флаг Карелии отличались от герба и флага РСФСР тем, что все надписи выполнялись на русском, карельском и финском языках.

После советско-финской войны 1939-1940 годов к СССР отошли Карельский перешеек с Выборгом и островами залива, побережье Ладожского озера, часть полуострова Рыбачьего и Среднего. В связи с этим 31 марта 1940 года VI сессия ВС СССР преобразовала КАССР в Карело-Финскую Советскую Социалистическую Республику. Конституция КФССР была принята на 1-й сессии Верховного Совета КФССР 9 июня 1940 года. Cогласно статье 117 Конституции герб республики представлял собой

"...изображение серпа и молота, помещённых крест-накрест рукоятками книзу, на фоне лучей солнца, в обрамлении хвои с левой стороны и колосьев ржи с правой стороны. В нижней части помещено изображение хвойного леса, реки и скал. На красной ленте надписи на финском и русском языках: "Карело-Финская ССР" и "Пролетарии всех стран, соединяйтесь!" Наверху герба расположена пятиконечная звезда. Флаг республики (статья 118) был красным с золотыми серпом и молотом в левом верхнем углу и надписью "Карело-Финская ССР" на финском и русском языках. Отношение длины полотнища к ширине равнялось 2:1".

Автором герба и флага КФССР вероятно был художник В.Н.Попов или ВМ.Агапов.

Надписи на финском языке выглядели следующим образом:
KARJALAIS-SUOMALAINEN SNT
KAIKKIEN MAIDEN PROLETAARIT, LIITTYKÄÄ Y-HTEEN!

Изображение герба предоставлено И.Емелиным (г.Петрозаводск)

16 июля 1956 года КФССР была вновь преобразована в Карельскую Автономную Советскую Социалистическую Республику. Конституция КАССР была принята 4-й сессией ВС лишь 20 августа.

Герб Карельской АССР (статья 111 Конституции 1956 года) повторял герб РСФСР, но был дополнен девизом на финском языке ("Kaikken maiden proletaarit liittykaa yhteen!"). Положение о гербе было принято Президиумом ВС КАССР в конце 1981 года.

Конституция КАССР 1978 года подтвердила герб и флаг республики (статьи 157, 158). Некоторым изменениям подверглись только надписи: на гербе добавилось название республики на карельском языке.

В ноябре 1991 года Карельская АССР была переименована в Республику Карелию.

28 сентября 1993 года доработанный проект герба, разработанный художником Ю.С.Нивиным, был утверждён Верховным Советом Карелии. Тогда же был принят Закон (№40) об изменении статьи 157 Конституции. 25 октября Президиум ВС утвердил Положение о гербе. Официальное описание герба:

"Государственным гербом Республики Карелия является прямоугольный, закруглённый в нижней трети, трижды пересечённый в равных долях цветами государственного флага Республики Карелия щит с изображённым на нём профилем стоящего медведя чёрного цвета. Золотое обрамление щита (основной его абрис) переходит в стилизованное изображение ели с левой стороны и сосны с правой. В навершии герба расположена восьмиконечная звезда (горизонтальные полосы красного, голубого и зелёного цветов)"

В Положении о гербе оговаривается, что на бланках, печатях, рекламных и оформительских материалах используется эталон герба, выполненный художником Ю.Нивиным.

Использованы материалы книги А.М.Пашкова "Гербы и флаги Карелии"

Позже составлено "блазонное описание" карельского герба:

"Герб Республики Карелия состоит:
1. Основное гербовое поле представлено гербовым щитом, в виде прямоугольника, имеющего округлость в нижней трети и окаймленного полосой золотого цвета. Плоскость пересечена тремя горизонтальными полосами идентичными по цвету флагу Республики Карелия: верхняя - красная, средняя - голубая, нижняя - зеленая. Центральный элемент щитового поля - профильная фигура вертикально стоящего медведя, черного цвета.
2. В навершии щита - восьмиконечная лучистая звезда, золотого цвета.
3. Гербовый щит с обоих сторон поддерживают щитодержатели в виде стилизованных деревьев, ели и сосны, золотого цвета, переходящих в основной абрис щита.
ЦВЕТ
Цветовая символика герба тесно связана с географическими, национальными, этнографическими особенностями республики.
ЗЕЛЕНЫЙ - цвет, символизирующий природу и растительность, основное богатство республики, по народной традиции олицетворяет надежду и веру в счастье.
СИНИЙ - цвет озер и рек Карелии, символизирует величие и красоту.
КРАСНЫЙ - цвет силы, мужества и храбрости народа, традиционный цвет карельской вышивки.
ЗОЛОТОЙ - цвет верховенства, величия, государственности и богатства. (В графических вариантах может быть заменен на охру золотистую).
СИМВОЛИКА ГЕРБА

"Ель растет с главой цветущей
И с ветвями золотыми.
На краю поляны Осмо:
На вершине светит месяц
И медведица на ветках..."
Калевала

Центральный элемент герба - фигура медведя. Медведь у карел особо почитался. В фольклоре народа медведю отведено значительное место. Цикл песен сопровождал ритуал охоты на медведя в древнейшем медвежьем празднике. Иконография сидящего медведя была характерна для неолитических кремниевых подвесок.
Статуарные изображения медведя встречаются на древнейших кресалах. (Раскопки на территории Карелии). Медведь тотемное, впоследствии культовое животное в представлении народностей Северо-запада. Вертикальная величественная поза медведя выполнена в геральдических традициях и имеет смысловое значение, указывая на связи медведя с человеком, на его сверхъестественные качества. Навершие герба - восьмиконечная золотая звезда, самый распространенный элемент карельской и вепсской вышивки. Стилизованное изображение несет солярное символическое значение - звезда, светило, солнце.
Восьмиконечная звезда - астральный знак, символ путеводной звезды народа, источник жизни, счастья и процветания, богатства, изобилия, символ высоких устремлений и идеалов. Философское олицетворение этих устремлений в памятнике духовной культуры народа - эпосе "Калевала", в образе Сампо - "Счастья вечного начало"!
Щитодержатели. Графически условное изображение ели и сосны золотого цвета. Наиболее часто встречающийся элемент карельской вышивки. Вышивки с мотивами деревьев выходили у карел за пределы эстетических функций. Эти образы - отголоски древних представлений, связанных с почитанием лесной растительности, особенно хвойных деревьев. Подтверждение этому находим в многочисленных фольклорных и этнографических материалах".