Город Владикавказ являлся центром выделенной в 1860 году из Ставропольской губернии Терской области. В мае 1917 года во Владикавказе был создан Союз объединённых горцев Северного Кавказа и Дагестана во главе с князем Рашидханом Каплановым. В ноябре 1917 года Союз провозгласил автономную Горскую республику. В декабре после совместного совещания Союза объединённых горцев Кавказа, Терского войскового правительства, союза городов Терско-Дагестанского края во Владикавказе возникло Терско-Дагестанское правительство.
В марте 1917 года Северный Кавказ был занят советскими войсками, а весной 1918 года 2-й съезд народов Терской области в Пятигорске (ныне - Ставропольский край) провозгласил Терскую область автономной советской республикой в составе РСФСР (Терская советская республика). Затем Терская республика вошла вместе с Ставропольской и Кубано-Черноморской республиками в Северо-Кавказскую Советскую Республику (создана 6 июля 1918 года на съезде в Екатеринодаре). В феврале 1918 года Терская область захвачена войсками генерала А.И.Деникина. Антибольшевистскими силами была создана Республика горцев Северного Кавказа и Дагестана (май-декабрь 1918) со столицей в Темир-Хан-Шуре, её правительство контролировало часть Чечни и Дагестан.
17 ноября 1920 года на съезде во Владикавказе на территории бывших Терской и Кубанской областей была образована Горская АССР, а 20 января 1921 года постановлением ВЦИК это решение было утверждено. Из Горской АССР постепенно выделились Кабардино-Балкария, Чечня, Ингушетия, Северная Осетия, и 7 июля 1924 года республику упразднили.
7 июля 1924 года была образована Северо-Осетинская автономная область в составе Горской АССР. 5 декабря 1936 года она была преобразована в Северо-Осетинскую АССР.
По Конституции 1937 года на красном флаге республики должны были находиться надписи: "РСФСР" и "Северо-Осетинская АССР" на русском и осетинском языках. Осетинский язык тогда имел письменность на основе латинского алфавита, и осетинские надписи выглядели следующим образом: "USFSR" и "CАЕGAT IRYSTONY ASSR" (литеры "А" и "Е" объединены в одну). Позже для осетинского языка была введена русская азбука
Новая Конституция, принятая внеочередной 8-й сессией Верховного Совета СОАССР IX созыва 30 мая 1978 года, описывала герб и флаг в статьях 157, 158. Символы государства в основном остались без изменений.
Бело-красно-жёлтый триколор официально использовался властями Северной Осетии с 2 октября 1991 года. Чуть раньше такой флаг появился в Южной Осетии и заработал славу общенационального флага осетин, а также "флага аланов", поэтому и североосетинские власти решили сделать его государственным. 10 декабря 1991 года Президиум Верховного Совета Северо-Осетинской ССР своим указом утвердил бело-пурпурно-золотой флаг республики.
24 ноября 1994 года Верховный Совет Республики Северная Осетия-Алания принял Закон №522 о флаге. Был окончательно утверждён бело-красно-жёлтый флаг. Отношение длины полотнища к его ширине устанавливалось равным 2:1.